Институт организован в марте 1973 г. Необходимость создания геологического института в Бурятии была вызвана, прежде всего, уникальностью геологического строения региона, обусловленной широким развитием магматических, в особенности, гранитоидных пород, большим разнообразием вулканогенных и метаморфических формаций, месторождений полезных ископаемых и, самое главное, наличием внутриконтинентальной рифтовой зоны в пределах которой располагается одно из величайших озер мира – Байкал.
    Основной целью Института является выполнение фундаментальных научных исследований по приоритетным научным направлениям Российской академии наук. Исследования направлены на изучение строения и формирования основных типов геологических структур и геодинамических закономерностей вещественно-структурной эволюции твердых оболочек Земли, на решение проблем осадочного породообразования, магматизма, метаморфизма и минералообразования. Изучение геологии месторождений полезных ископаемых, с целью расширения минерально-сырьевой базы Республики. Большое внимание уделяется проблемам эволюции окружающей среды и климата под воздействием природных и антропогенных факторов, вопросам, связанным с сейсмичностью и сейсмопрогнозом Байкальской рифтовой зоны, разрабатываются научные основы рационального природопользования, использование традиционных и новых источников энергии.
    Фундаментальные и прикладные исследования проводятся на современном мировом уровне в сотрудничестве с российскими и зарубежными ведущими учеными и организациями. Институт активно сотрудничает с организациями реального сектора экономики, выполняя НИОКР, Госконтракты и заказы Федеральных органов власти.
    Институт занимает выгодное экономико-географическое положение, имеет в своем распоряжении уникальное научное оборудование, обсерватории и стационары, на базе которых создана единственная в регионе локальная сеть сейсмостанций, с помощью которой проводятся исследования в области активного (вибросейсмического) и пассивного (сейсмологического, геомагнитного и др.) геофизического мониторинга Байкальского региона.